掘金夺冠窗口已关闭？约基奇时代因合同到期悬而未决
在丹佛掘金队首轮系列赛第四场输给明尼苏达森林狼队几分钟后，他们的前主教练乔治·卡尔提出了一个有趣的观察。“在NBA，冠军窗口开启和关闭的速度比以往任何时候都快，”这位前年度最佳教练写道。这话确有道理。看看圣安东尼奥马刺队去年选秀第二顺位，本赛季却赢下62场比赛；或者看看我们已经八年没有见到卫冕NBA冠军了。但就掘金队而言，情况要复杂一些。
看起来掘金队现在本应处于巅峰期。约基奇在大部分赛季都处于MVP竞争行列。贾马尔·穆雷打出了他最好的赛季。健康时，他们在常规赛势不可挡。他们仅仅在三年前才赢得总冠军。他们怎么会这样输球？不是像所有人预期的那样，在与圣安东尼奥或俄克拉荷马城雷霆的光荣战斗中落败，而是输给了一支阵容极其不整、甚至已经缺少了许多两年前帮助他们击败掘金的球员的森林狼队？冠军窗口怎么会关闭得这么快？
答案是它并没有关闭。丹佛的窗口不是关闭得太早，而是开启得太晚。2021年3月25日，掘金队交易来了阿隆·戈登。看起来那时窗口打开了。大约三周时间里，他们所向披靡。然后穆雷撕裂了前十字韧带。这次伤病的时机让丹佛损失了两个季后赛。窗口直到2023年，也就是丹佛夺冠的那一年，才真正打开。你对这支球队有四个赛季的季后赛记忆，但它的核心阵容已经组建六年了。在现代NBA，有多少核心阵容能维持那么久？
为了补充这样的核心阵容，掘金队已经采取了许多长期竞争者会采取的步骤。他们去年更换了主教练。他们交易了一位重要球员——小迈克尔·波特——这笔交易表面上似乎有助于场上表现，但相当明显也是出于财务动机（掘金队在交易截止日前成功避开了奢侈税）。他们现在基本上没有可交易的选秀权了。年轻球员所剩无几，而且即便有，也不再便宜。这些都是传统强队衰落的方式。对于丹佛来说，这些似乎发生得比应有的时间更早，因为他们直到阵容组建两年后才开始收获短期收益。这个核心阵容比感觉上更老、更贵、杠杆更高，这让他们在前进道路上异常脆弱。
戈登两年来一直受肌肉伤病困扰。这在他30多岁时可能不会好转。约基奇的防守几乎肯定不会提升。他们几乎没有资产可以交易来支持他们。然后就是钱的问题。
约基奇拿顶薪已经有一段时间了。穆雷也是。戈登即将开始一份续约合同，这将使他从约占工资帽16%的平均薪资上升到约20%，而就在此时他的身体可能开始崩溃。卡姆·约翰逊的价格比小波特低了一档，但仍需支付超过2300万美元。然后是克里斯蒂安·布劳恩，他刚刚结束了一个糟糕的第四个赛季，投篮命中率和防守影响力都远不及一年前。
他们五人，加上仍在合同期内的角色球员，基本上将使掘金队下赛季触及第二奢侈税线……这还不包括爆发期的侧翼球员佩顿·沃森、年度最佳第六人决赛候选人小蒂姆·哈达威，或者填补阵容的其他位置。维持这套甚至无法击败伤兵满营的森林狼队的阵容，意味着作为重复奢侈税缴纳者，可能会超出第二奢侈税线2000万至3000万美元。
有些老板可能会为了打造一支真正的冠军争夺者而承担5亿美元的工资支出。例如乔·拉科布和史蒂夫·鲍尔默。丹佛在这个时代一直缴税，但掘金队在克伦克家族大约四分之一世纪的所有权下所做的任何事情，都很少表明他们愿意走如此极端。这是一支直到2021年才拥有发展联盟球队、至今仍在自己的球馆而非独立专用设施训练的球队。他们从来就不是以挥霍无度著称的球队。他们让打造了这套阵容的总经理蒂姆·康纳利接受了明尼苏达提供的更高报价而离开。如果存在一个严格的预算，掘金队可能不得不让沃森在受限自由球员市场离开，或者在重新签下他之前，先处理掉约翰逊或布劳恩的合同，以将税单削减到更可控的水平。
这就是NBA的财务现实，尤其是在一个小市场球队。至少从竞争角度来看，这绝对是令人无法接受的。约基奇是队史最伟大的球员，即使球队生命周期接近尾声，他个人仍然相对接近巅峰。丹佛几乎没有吸引明星自由球员的历史，他们基本上没有选秀权可供交易，即使他们最终拿回自己的选秀权，乐透规则也即将改变，可能会让抽签结果比以往任何时候都更具随机性。
掘金队可能几十年都不会再有另一个像约基奇这样的球员。从他作为次轮签签下的廉价新秀合同，到此后受人为顶薪限制的合同，再到他的存在为球队在门票收入上带来的实际收入，以及持续获胜可能带来的假设性球队估值提升，雇佣尼古拉·约基奇为丹佛掘金队创造的剩余价值几乎无法估量。削弱他的球队并损害他赢得第二个总冠军的机会，即使这意味着节省数亿美元，也会传递出一种带有侮辱性的信息：球队的商业利益高于他的竞技利益。
这就引出了这个休赛期唯一最重要的决定。尼古拉·约基奇可以在2027年成为自由球员。他现在，本质上，持有的是一份即将到期的合同。他本可以在去年夏天续约。他没有这样做有实际的财务原因，而且他在每个环节都表示计划在今年夏天续约。尽管如此，目前，约基奇只承诺再为掘金效力一年。
通常，这时我们会讨论交易和自由球员传闻。到现在，你肯定知道湖人队已经腾出了薪资灵活性，可以在2027年夏天追逐一名顶薪球员。他们还雇佣了约基奇的朋友卢卡·东契奇。现实地说，约基奇想去哪里打球都可以。NBA没有一支球队——也许雷霆队除外——不会竭尽全力说服丹佛将他交易到自己队中，或者清出薪资空间直接签下他。
约基奇已经明确表示，他想为之效力的球队是丹佛。“即使在这之后我们再也赢不了任何东西，一个自然形成的冠军，对我来说也意味着一切，”他今年早些时候说。在赛季结束的失利后，他说他想永远做一名掘金球员。最终这是他的选择。他已经在丹佛扎根。如果他宁愿在一座城市度过整个职业生涯，而不是在另一座城市最大化自己再次夺冠的机会，那么他完全有权利这样做。他只是不必让掘金队轻松过关。
约基奇从未以利用其作为球队招牌球员所赋予的筹码而闻名。他不是勒布朗·詹姆斯那样的人。虽然他似乎与丹佛的管理层有共同的偏好，比如两年前他对与拉塞尔·威斯布鲁克一起打球的兴趣，但从未听说他提出要求或利用可能离队的威胁来迫使球队进行某些阵容操作。
但是掘金队现在，如果他们计划在未来真正与雷霆和马刺竞争，根本没有足够大的容错空间来削减薪资。如果目标是最大化这个冠军窗口，约基奇最好的举动可能是推迟续约，直到掘金队向他表明他们愿意并且能够维持一个冠军级别的场上阵容。如果他们想让沃森或约翰逊这样有价值的球员白白流失，那么，即使最终结果仍是回归，他们也理应承受一年约基奇传闻的煎熬。
这可能不符合他的性格。每个明星都不同。有些人在这些事情上比其他人更积极。有些人需要比其他人更积极。斯蒂芬·库里和蒂姆·邓肯总是很容易让他们的管理层自行其是，因为他们的意图和能力很少受到质疑。詹姆斯不得不在球队事务中扮演更积极的角色，因为他的许多球队要么管理不善，要么吝啬。克利夫兰在勒布朗第一次任期内的管理不善是众所周知的。热火队在赢得第二个总冠军后立即裁掉了他的朋友兼队友迈克·米勒，纯粹是为了省钱。到詹姆斯重返克利夫兰时，他已经受够了。他在骑士队的第二个任期只签短期合同，因为他需要权力来让球队承担责任。
约基奇似乎一直处于邓肯-库里的那一端。这只有在你为邓肯和库里所效力的那种组织打球时才真正有效。目前，尚不清楚约基奇是否如此。
没有立即明显的方案表明交易贾马尔·穆雷是合理的。他本赛季将首次入选最佳阵容。他29岁，正值巅峰。丹佛的主要弱点之一是除了穆雷和约基奇之外缺乏自主进攻能力，所以将他排除在外只会给约基奇的肩膀带来太大的负担。
此外，交易换取选秀权和年轻球员在这里不会有太大帮助。想法是在约基奇仍然足够优秀，有可能在与维克托·文班亚马或谢伊·吉尔杰斯-亚历山大的系列赛中成为最佳球员时，最大化他的存在价值。当这不再成立时，就是丹佛窗口正式关闭的时刻，所以除非他们能将从穆雷交易中获得的任何资产转化为既能提升进攻又能改善防守的球员（不可能），否则没有好的理由考虑这个。
戈登是更有趣的问题。他是掘金先生，是解锁球队上限的球员，无论是在防守端（他不仅能防守精英前锋，还能换防中锋和后卫）还是在进攻端（他与约基奇作为切入者的默契无与伦比）。他也是一个巨大的健康风险，而他巅峰时的水平可能不再像他未来合理预期的水平那样重要。
戈登还有多少交易价值？也许对合适的球队来说有，但所有适用于丹佛的伤病风险都会延续。掘金队永远找不到一个比戈登本人更能胜任他所做事情的球员。也许他们可以把他的合同拆分成多个带来不同贡献的球员？沃森准备好作为全职首发取代他了吗？在某些方面是的，在其他方面不是。他可以接约基奇传球切入，本赛季也投进了底角三分。但他在防守端的全面性远不如戈登。他更适合防守后卫和较小的侧翼，而戈登在许多重要的季后赛比赛中一直是他们的替补中锋，丹佛需要在那里找到不同的解决方案。
布劳恩目前的交易价值为负。通常，解决负交易价值的方法是将其交易给一个合同更糟但球员更优秀的球队。这样的球员能有多少？雅各布·珀尔特尔对掘金队来说并不合适。约翰逊足够好，可以让掘金安全地处理掉他的合同。他没有好到可能换回重大价值。他们唯一可交易的首轮选秀权是今年的第26顺位，而且只有在选秀后才能交易。
如果这里有什么重大举措，那可能是一种孤注一掷。休斯顿火箭队的更衣室情况是否糟糕到他们会考虑用戈登、布劳恩或约翰逊加上第26顺位换凯文·杜兰特？也许同样的筹码能换来安东尼·戴维斯？这些似乎都不太可能。如果有大牌球星来到丹佛，那会是一个老将，一个伤病球员，一个溢价合同球员，或者一个以其他方式吓退更富有追求者的球员。不要指望有大交易来拯救这里。如果掘金队要反弹，那可能意味着押注于连续性，在边缘修修补补，并希望情况最终证明更有利。
在一个掘金队放走关键球员且几乎没有替代的世界里，在约基奇剩余的巅峰期内，他们极不可能再拥有NBA最好的阵容。他们的最佳球员不太可能根据标准年龄曲线而提升。对于已经比掘金队更好的圣安东尼奥和俄克拉荷马城雷霆，以及联盟许多年轻、上升的球队来说，情况并非如此。当然，永远不要说永远，但如果健康的掘金队（减去沃森）在明年春天的七场系列赛中面对健康的雷霆队，俄克拉荷马城将被严重看好。
但关于卡尔的窗口理论，有一点是：它们可以快速开启和关闭，但它们不需要只开启或关闭一次。以勇士队为例。他们的窗口从2015年到2019年，五个赛季都敞开着。他们在这五个赛季都进入了总决赛，赢得了前四个赛季中的三个，并在进入第五个赛季时，假设他们能迎回受伤的凯文·杜兰特，是夺冠大热门。在那个系列赛中，克莱·汤普森撕裂了前十字韧带，杜兰特撕裂了跟腱。几周后杜兰特以自由球员身份离开。2020年勇士队跌入乐透区，2021年在附加赛中被淘汰。那时，他们的窗口似乎关闭了。
显然，并没有。勇士队赢得了2022年的总冠军。我可以写一万字来详细说明这是如何发生的，但对丹佛来说，可以归结为三件事：
我们喜欢相信最好的球队每年都能赢得冠军。现实是他们并不总是如此。NBA是混沌的。有时冠军窗口以年计。有时以天计。如果NBA是可预测的，我们会预期马刺和雷霆在可预见的未来基本上是不可战胜的。嗯，几年前，我们以为掘金队正朝着那个方向发展。但事情并非如此运作。
总会有那么几年你保持健康而那些球队没有。总会有那么几年那些球队做出糟糕的决定，关闭了他们的窗口。总会有那么几年怪事发生，一条通往拉里·奥布莱恩奖杯的红毯为你意想不到的人铺开。
但正如勇士队向我们展示的，你不能只是希望众星归位。幸运眷顾有准备的人。勇士队支付了巨额资金以保持竞争力。掘金队可能也不得不这样做，因为这六年的征程已经耗尽了他们。他们已经没有资产和财务回旋余地来增加外部人才。如果沃森、约翰逊甚至布劳恩下赛季不在队中，就没有明显的方法来替代他们的产出。他们的容错空间不足以承受白白损失人才。
如果他的球队能像库里所在的球队那样认真对待他的存在所带来的重压，那么处于生涯后期的约基奇将有机会继续竞争，就像生涯后期的库里所做的那样。勇士队的管理绝非完美，但他们对库里冠军窗口的承诺从未动摇。那份即将到期的合同是约基奇从掘金队榨取同样承诺的最大武器，因为如果他们不愿意做出承诺，有的是其他球队愿意。
